La biotecnología es uno de los campos del conocimiento en el que más avances se están produciendo en las últimas décadas. Prácticamente todo el mundo ha escuchado este término alguna vez; pero muchas personas no tienen muy claro en qué consiste esta disciplina. Por eso, en este artículo te contamos qué es esta rama de la ciencia y para qué sirven sus descubrimientos.
De manera muy resumida, la biotecnología es la aplicación de los avances tecnológicos a la biología, y viceversa. En su forma más básica, esta disciplina utiliza procesos celulares y biomoleculares para desarrollar productos que ayuden a mejorar nuestras vidas, nuestra salud, y nuestro entorno.
Este tipo de procesos se han utilizado durante miles de años, como por ejemplo al usar microorganismos naturales para crear alimentos más nutritivos y fáciles de conservar. Procesos como la fermentación para eliminar sustancias tóxicas del agua, o para conservar mejor los productos lácteos en forma de queso, se han llevado a cabo desde la aparición de la agricultura.
Sin embargo, en las últimas décadas avances como la posibilidad de modificar los genes de los seres vivos, y avances en campos como la microtecnología, han permitido llevar a cabo procesos mucho más complejos y útiles para nuestra vida.
Campos en los que se aplica la biotecnología
Hoy en día, los investigadores en biotecnología se están centrando sobre todo en tres campos diferenciados:
- Combatir el hambre en el mundo.
- Acabar con todo tipo de enfermedades.
- Reducir nuestro impacto medioambiental.
Estos tres campos están todavía en pleno desarrollo, pero ya se han producido grandes avances en cada uno de ellos. A continuación veremos algunos de los más importantes.
1- Combatir el hambre en el mundo
Posiblemente una de las aplicaciones más controvertidas de la biotecnología es el uso de avances científicos para volver las cosechas más resistentes a plagas y dificultades climáticas, y mejorar la velocidad a la que crecen y su valor nutricional.
En este campo, los avances de la biotecnología también permiten mejorar las prácticas agrícolas tradicionales que se llevan a cabo en todo el planeta.
La idea de los científicos que se dedican a este campo es hacer más eficiente todo el proceso de producción de alimentos, de tal manera que llegue un momento en el que podamos alimentar a toda la población del planeta sin tener que acabar con sus recursos. Esta rama de la investigación probablemente vaya cobrando aún más importancia con el tiempo, según siga aumentando la población de la Tierra.
Algunos de los avances más importantes de la biotecnología en la lucha contra el hambre son los siguientes:
- Modificar genéticamente ciertos tipos de cepas para que no necesiten tantos pesticidas para desarrollarse correctamente. De esta manera, el impacto medioambiental es menor, se mejora el efecto sobre la salud, se ahorra dinero, y se afecta en menor medida a la calidad del suelo.
- Desarrollar alimentos con perfiles nutricionales mejorados. De esta manera, se pueden resolver déficits de vitaminas y nutrientes que afectan a prácticamente todos los habitantes del primer mundo.
- Generar un mayor volumen de cosechas de manera más económica, en menos espacio, con un gasto de agua y fertilizantes menor, y en general de forma más eficiente.
- Eliminar toxinas y alérgenos de ciertos alimentos, mejorando así el impacto que tienen sobre nuestra salud.
Este campo de la biotecnología todavía se enfrenta a muchos problemas éticos, legales y técnicos. Sin embargo, sus avances ya están permitiendo alimentar de manera más eficiente a muchos millones de personas; y es de esperar que sus beneficios sigan aumentando según mejoren los procesos que se utilizan en este ámbito.
2- Acabar con todo tipo de enfermedades
Después del hambre, las enfermedades de todo tipo son las principales causantes de muertes prematuras en todo el mundo. Ya sean de tipo infeccioso (propagadas por virus o bacterias) o relacionadas con el propio organismo (como las cardiovasculares, el cáncer o el Alzheimer), la lucha contra las enfermedades es una de las prioridades del mundo desarrollado.
Entre los logros que ya se han llevado a cabo en este ámbito cabe destacar los siguientes:
- Desarrollar antibióticos más potentes que puedan acabar incluso con bacterias que resisten a los tradicionales.
- Usar células madre para curar todo tipo de enfermedades y problemas físicos.
- Mejorar nuestro propio sistema inmune para que sea capaz de luchar de manera más eficaz contra todo tipo de infecciones.
- Reducir los síntomas de ciertas enfermedades que antiguamente eran mortales, como el sida, reduciéndolas a condiciones crónicas que no ponen en peligro la vida.
- Crear todo tipo de herramientas para detectar lo antes posible distintas enfermedades.
- Desarrollar tratamientos individualizados que tengan en cuenta la genética del propio individuo para resultar más efectivos.
Además de todo esto, ahora mismo se está trabajando en una serie de innovaciones que, de conseguir llevarse a cabo, podrían cambiar totalmente el mundo tal y como lo conocemos. Las más importantes son las siguientes:
- Erradicación a nivel genético de todo tipo de trastornos heredados.
- Lucha contra el cáncer a nivel celular.
- Eliminación de gran parte de los efectos de la vejez sobre nuestro organismo mediante terapias genéticas y tratamientos celulares.
- Prolongación de la esperanza de vida.
Si el uso de la biotecnología para mejorar nuestros alimentos provoca una gran controversia, en el campo de la biomedicina las trabas éticas y legales son aún mayores. Sin embargo, es de esperar que en las próximas décadas veamos una explosión de este tipo de avances, según se vayan volviendo más asequibles y aceptados socialmente.
3- Reducir nuestro impacto medioambiental
Uno de los mayores retos a los que tenemos que enfrentarnos en el siglo XXI es el cambio climático. La biotecnología intenta solucionar este problema de dos maneras. Por un lado, intenta paliar algunos de los efectos más peligrosos del uso de combustibles fósiles y otras sustancias perjudiciales para el ecosistema. Por otro, trata de crear alternativas viables que nos permitan reducir el impacto que tenemos sobre el planeta.
Algunas de las iniciativas más importantes en este campo son las siguientes:
- Creación de combustibles biológicos que puedan utilizarse para sustituir al petróleo y al carbón. Estos combustibles serían más eficientes, más baratos, y renovables, y tendrían un menor impacto sobre el medioambiente.
- Desarrollo de organismos que eliminen el CO2 de la atmósfera y lo conviertan en oxígeno. Algunas de las alternativas en este sentido son distintos tipos de algas y plantas, que en determinados casos podrían además utilizarse luego como combustible.
- Reducción de los residuos generados en procesos industriales y del gasto energético de los mismos, mejorando su eficiencia.
- Eliminar residuos del agua de manera más eficiente, reduciendo así la contaminación de este recurso tan escaso.
- Reducir el impacto medioambiental de los combustibles fósiles.
Conclusión
A pesar de estar todavía en pleno desarrollo, la biotecnología promete traernos soluciones viables a muchos de los mayores problemas a los que se tendrá que enfrentar la humanidad en las próximas décadas. Si se consiguen superar las trabas legales y éticas a ciertas innovaciones, y se continúa investigando sobre cómo mejorar el medioambiente, la producción de alimentos y nuestra salud, esta disciplina podría llevarnos a un nivel de desarrollo social que hoy en día solo podemos imaginar.
